為了繪製地圖、準確定位和準確導航，人類在地球上假想了一套由經線（Longitude）和緯線（Latitude）縱橫交錯而成的格網系統。有了這套格網系統，人類便可以準確定位地球上的任何一點，也可以有系統地界定不同時區。緯度的0度就是赤道，也是把地球從北到南分割的一條線。要定義赤道並不困難，因為它可以依照地球本身的自轉軸而劃出，而赤道本身亦帶有物理上的意義。但要定義經線0度，也就是所謂的本初子午線（Prime Meridian），則相對困難，因為經線與緯線相反，沒有實際上的物理意義，所以地球上的每一條經線，其實都有資格被定義為本初子午線。歷史上，各國對本初子午線的位置一直各自表述，沒有統一的定義。但隨著時間發展，世界各國的聯繫日漸緊密，為了航海和劃分時區，製訂標準時間的需要，各國有必要著手制定一條統一的本初子午線。最終在1884年，一共有25個國家的代表齊集美國華盛頓，展開國際本初子午線大會，並以大比數通過，把貫穿英國格林威治天文台（Royal Observatory, Greenwich）的那條經線，定為本初子午線的位置。
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| 位於小山丘上的格林威治皇家天文台 |
