看看世界那麼大: 尋找本初子午線－格林威治皇家天文台

為了繪製地圖、準確定位和準確導航，人類在地球上假想了一套由經線（Longitude）和緯線（Latitude）縱橫交錯而成的格網系統。有了這套格網系統，人類便可以準確定位地球上的任何一點，也可以有系統地界定不同時區。緯度的0度就是赤道，也是把地球從北到南分割的一條線。要定義赤道並不困難，因為它可以依照地球本身的自轉軸而劃出，而赤道本身亦帶有物理上的意義。但要定義經線0度，也就是所謂的本初子午線（Prime Meridian），則相對困難，因為經線與緯線相反，沒有實際上的物理意義，所以地球上的每一條經線，其實都有資格被定義為本初子午線。歷史上，各國對本初子午線的位置一直各自表述，沒有統一的定義。但隨著時間發展，世界各國的聯繫日漸緊密，為了航海和劃分時區，製訂標準時間的需要，各國有必要著手制定一條統一的本初子午線。最終在1884年，一共有25個國家的代表齊集美國華盛頓，展開國際本初子午線大會，並以大比數通過，把貫穿英國格林威治天文台（Royal Observatory, Greenwich）的那條經線，定為本初子午線的位置。

位於小山丘上的格林威治皇家天文台

自本初子午線確立於此，位於倫敦市郊格林威治的皇家天文台受到世人的注目。格林威治的皇家天文台早在1675年由英王查理二世下令興建，當時的主要工作就是觀察天象，並為船隻計算航海年歷。今日，格林威治皇家天文台早就完成了其歷史使命，原有的工作亦一早由新的天文台負責，所以現在的格林威治皇家天文台純粹作為博物館向公眾開外，而不少遊客也特地來到天文台，一睹這條把地球分為東西兩邊的本初子午線。格林威治皇家天文台位於一座小山丘上，俯瞰泰晤士河，也可看到大半個倫敦的景色。從小山格丘下走上，大約要走十分鐘左右，坡度也頗為陡峭。

來到天文台的外面，首先看到的就是一個二十四小時制的牧羊人門時鐘（Shepherd Gate Clock），這是第一個向公眾展示格林威治標準時間（Greenwich Mean Time／GMT）的時鐘。雖然今時今日，格林威治標準時間早就被由原子鐘報時，更為準確的世界協調時間（Universal Time Coordinated、UTC）所取代。至於大家來到格林威治天文台最希望看到的本初子午線，則位於天文台內，也就是牧羊人門時鐘和鐵閘的後方，必需要購票入內才看到。

二十四小時制的牧羊人時鐘

本初子午線一定要進入天文台才看到

門票包括了一個免費的語音導航，包括中英等語言，非常貼心

進入天文台後，馬上就看到一條長龍。原來這裏就是本初子午線的所在，東半球和西半球就是在這裏被劃分。子午線上設有一座地球狀的金屬架，每個來到天文台的遊客們，就是爭相在這座金屬架上拍照留念。不過正如早前提過，經線本身不存在任何的物理意義，所以地球上任何一線經線，理論上也有資格成為本初子午線，而單單在格林威治天文台內，就曾經訂立了四條不同的子午線。至於目前被國際採用的子午線，則是在1851年由天文台的第七任台長喬治（Sir George Biddell Airy）所確立。

至於格林威治子午線為何會在1884年，華盛頓的國際本初子午線大會上取得優勢，最終受國際認可，成為公認的子午線？主要原因其實就是因為大英帝國強大的海軍力量。當時世界近七成的船隻都採用英國海軍的航海圖，而英國海軍的航海圖自然就是以格林威治子午線作為標準。因此，正式採用格林威治子午線作為國際公認的子午線的話，受影響的人將會最少，所以會議最終決定正式採用格林威治子午線作為本初子午線。

當然，有些人、有些國家總愛爭奪「話語權」，而在訂立本初子本線一事，關乎國際時間的起點和時區的劃分，茲事體大，也關係到國家的面子。所以英國的死對頭法國，即使有派代表參加國際本初子午線大會，但在事後，他們卻不服決定，繼續堅持以自家的巴黎子午線作為0度經線。一直到了1911年，他們才開始無奈地跟從國際社會以格林威治子午線作為本初子午線的慣例。

除了本初子午線，格林威治天文台內還有很多珍貴的天文望遠鏡，以及有關本初子午線和世界時間發展的展覽展出。而天文台內的佛蘭斯蒂德屋（Flamsteed House）就是當時天文台台長的居住地（佛蘭斯蒂德就是天文台的第一任台長的名字），也就是天文台大部分展覽的所在地。走進佛蘭斯蒂德屋，再配合免費的語音導航，遊客可以認識更多有關子初子午線、世界航海發展的資料，當然，也不少得佛蘭斯蒂德屋本身的歷史。即使不善英語的朋友也不用擔心，因為這裏的語音導航是有中文的。